Le marché de la téléphonie mobile connaît une révolution silencieuse avec l’avènement des smartphones pliables. Ces appareils aux écrans flexibles représentent une rupture dans le design imposé depuis 2007 et la présentation du premier iPhone par Steve Jobs – un rectangle noir avec un unique écran tactile. Aujourd’hui, les téléphones pliables font miroiter la promesse de nouveaux usages, jusqu’ici permis uniquement par une tablette ou un ordinateur portable, dans un format nettement moins encombrant. Mais cette innovation technologique répond-elle à un véritable besoin des utilisateurs ou n’est-elle qu’un gadget coûteux destiné aux amateurs de nouveautés ? Entre prouesse technique et expérience utilisateur repensée, ces appareils hybrides suscitent autant d’enthousiasme que de scepticisme.
L’évolution du marché des smartphones pliables
Historique : des premiers prototypes aux modèles actuels
Contrairement aux idées reçues, le concept de téléphone pliable n’est pas si récent. Nos anciens téléphones à clapet des années 2000 en constituaient une forme primitive. La différence fondamentale réside dans la technologie actuelle qui permet de concevoir un véritable écran flexible, pliant de manière continue plutôt que deux écrans distincts reliés par une charnière.
Le premier prototype de smartphone avec écran véritablement pliable a été présenté par Samsung lors du MWC 2014 sous le nom de code Galaxy X. Cependant, il fallut attendre fin 2018 pour voir apparaître le premier appareil commercial avec le FlexPai de la startup chinoise Royole, une démonstration technologique qui s’est avérée peu convaincante selon la presse spécialisée de l’époque.
C’est véritablement en 2019 que le marché prend forme avec la commercialisation du Samsung Galaxy Fold, considéré comme le premier smartphone pliable grand public relativement abouti malgré des débuts difficiles et quelques problèmes de conception. L’année suivante voit l’arrivée du format « clapet » avec le Galaxy Z Flip, premier du nom.
La technologie des écrans pliables représente l’une des plus grandes innovations dans l’industrie mobile depuis l’avènement des écrans tactiles. Elle ouvre la voie à une redéfinition complète de notre rapport aux appareils numériques portables.
Depuis, les itérations successives ont permis d’améliorer considérablement la durabilité, la finesse et les fonctionnalités de ces appareils. Les smartphones pliables sont passés du statut de curiosité technologique fragile à celui de produits premium fonctionnels, quoique toujours onéreux.
Les acteurs majeurs : samsung, huawei, motorola et autres
Sur ce marché encore jeune, plusieurs fabricants se disputent la domination, chacun avec sa vision et ses technologies propriétaires. Samsung reste incontestablement le leader avec sa gamme Galaxy Z déclinée en deux formats (Fold et Flip), bénéficiant d’un avantage de pionnier et d’une maîtrise avancée des écrans OLED flexibles.
Huawei s’est également positionné tôt sur ce créneau avec sa série Mate X, proposant une approche différente où l’écran se plie vers l’extérieur, contrairement à la solution Samsung. Malheureusement, les sanctions américaines et l’absence des services Google ont considérablement limité son impact sur les marchés occidentaux.
Motorola a fait un retour remarqué en capitalisant sur la nostalgie avec son Razr réinventé en format pliable, s’imposant comme une alternative crédible aux Galaxy Z Flip de Samsung. Plus récemment, d’autres acteurs majeurs ont rejoint la course : Google avec son Pixel Fold, OnePlus avec l’Open, et Honor avec le Magic V3, chacun apportant des innovations spécifiques.
Xiaomi, OPPO et Vivo complètent ce paysage concurrentiel avec des appareils souvent limités au marché chinois dans un premier temps. Seul Apple manque encore à l’appel, fidèle à sa stratégie d’attente que les technologies soient pleinement matures avant de se lancer.
Chiffres de vente et prévisions du marché pour 2025
Si les smartphones pliables génèrent beaucoup d’attention médiatique, ils restent un segment de niche en termes de volume de ventes. Selon les données du cabinet Strategy Analytics, 1,2 million d’appareils pliables ont été vendus en 2019, année de lancement. Cette part de marché a progressivement augmenté pour atteindre environ 14 millions d’unités en 2023, représentant moins de 1% du marché global des smartphones.
Les prévisions pour 2025 sont plus optimistes, avec des estimations variant entre 40 et 65 millions d’unités selon les analystes, soit environ 3,5% du marché total. Cette croissance serait portée par la baisse progressive des prix, l’amélioration de la durabilité et l’élargissement de l’offre à des modèles plus accessibles.
La Corée du Sud et la Chine restent les marchés les plus réceptifs à cette technologie, suivis par les États-Unis et certains pays européens. En France, les ventes de smartphones pliables ont doublé en 2023 par rapport à l’année précédente, mais partant d’une base très faible.
Technologies et formats des écrans pliables
Différents formats : livre (fold) vs clapet (flip)
Le marché des smartphones pliables s’articule autour de deux formats principaux, chacun répondant à des usages et des préférences différents. Le format livre (ou « fold ») se caractérise par une pliure verticale permettant de transformer un smartphone standard en une mini-tablette à écran carré ou presque. Samsung Galaxy Z Fold, OnePlus Open ou Google Pixel Fold illustrent parfaitement cette catégorie.
Le format clapet (ou « flip ») propose quant à lui une pliure horizontale qui permet de réduire la taille d’un smartphone classique en un petit carré compact une fois replié. Le Samsung Galaxy Z Flip et le Motorola Razr en sont les représentants les plus populaires. Ce format mise davantage sur la compacité et la portabilité que sur la surface d’affichage.
| Format | Avantages | Inconvénients | Public cible |
|---|---|---|---|
| Livre (Fold) | Grand écran déplié, multitâche, productivité | Prix élevé, encombrement, poids | Professionnels, créatifs, consommateurs de contenu |
| Clapet (Flip) | Compacité, prix moins élevé, nostalgie | Écran plus petit, batterie limitée | Amateurs de design, utilisateurs valorisant la discrétion |
Le choix entre ces deux formats dépend essentiellement de vos priorités : si vous privilégiez un grand écran pour travailler ou consommer du contenu, le format livre sera plus adapté. Si la compacité et le style sont vos critères principaux, le format clapet pourrait vous séduire davantage.
Les défis techniques des charnières et écrans flexibles
La conception d’un smartphone pliable pose de nombreux défis techniques que les fabricants doivent surmonter. Le premier et plus évident concerne la charnière, véritable prouesse d’ingénierie qui doit permettre des milliers de pliages sans défaillance tout en protégeant l’écran flexible.
Samsung a développé une charnière à brosse qui évacue les poussières pour son Galaxy Z Fold, tandis que Motorola mise sur une charnière à goutte d’eau pour son Razr afin de minimiser le pli visible. OnePlus a particulièrement travaillé cet aspect sur son Open, proposant une pliure quasiment invisible, considérée comme la plus discrète du marché en 2024.
Les écrans eux-mêmes constituent un autre défi majeur. Il s’agit généralement de dalles OLED recouvertes non pas de verre traditionnel, mais d’un polymère flexible appelé Ultra Thin Glass (UTG), associé à plusieurs couches protectrices. Cette technologie doit concilier flexibilité et résistance, un équilibre délicat.
Un autre problème persistant concerne la visibilité du pli central. Bien que les générations successives aient considérablement amélioré cet aspect, une légère marque reste généralement perceptible à l’œil comme au toucher sur la plupart des modèles, à l’exception notable du Honor Magic V3 et du OnePlus Open qui ont fait des progrès remarquables sur ce point.
Durabilité et résistance : mythes et réalités
La durabilité des smartphones pliables a longtemps été leur talon d’Achille, suscitant de légitimes inquiétudes chez les consommateurs. Les premiers Galaxy Fold avaient connu des défaillances précoces lors des tests médiatiques, forçant Samsung à reporter leur lancement pour renforcer leur conception.
Quatre ans plus tard, la situation s’est considérablement améliorée. Les dernières générations de téléphones pliables bénéficient d’une certification IPX8, les rendant résistants à l’immersion dans l’eau (mais pas à la poussière), un progrès notable pour des appareils comportant des parties mobiles.
Tests de pliage et durée de vie annoncée
Les fabricants soumettent leurs appareils à des tests rigoureux pour évaluer leur résistance au pliage répété. Samsung annonce que ses Galaxy Z Fold 6 et Z Flip 6 peuvent supporter plus de 200 000 cycles d’ouverture/fermeture, ce qui équivaut à environ 100 pliages par jour pendant plus de 5 ans.
Des tests indépendants réalisés par des YouTubers ont d’ailleurs confirmé cette robustesse. Une chaîne a ainsi testé un Galaxy Z Flip 3 en l’ouvrant et le fermant sans interruption : résultat, 418 500 pliures avant que le téléphone ne parvienne plus à rester en position repliée, soit l’équivalent de 9 ans d’utilisation à raison de 100 ouvertures quotidiennes.
La charnière s’avère finalement plus solide que redouté initialement. C’est davantage l’écran lui-même qui reste sujet à des micro-rayures ou à des marques d’usage prématurées au niveau du pli central.
Résistance aux chutes et rayures
Si la résistance au pliage s’est améliorée, la vulnérabilité aux chutes et rayures demeure une faiblesse des smartphones pliables. L’écran externe utilise généralement un verre Gorilla Glass Victus pour une bonne protection, mais l’écran interne, nécessairement plus souple, reste plus fragile malgré les couches protectrices.
Les tests de résistance montrent que les smartphones pliables sont globalement plus vulnérables aux chutes que les modèles traditionnels. Une chute sur la charnière peut notamment s’avérer fatale, compromettant le mécanisme de pliage.
Les fabricants recommandent généralement l’utilisation d’une coque de protection et parfois d’un film protecteur supplémentaire. Samsung déconseille d’ailleurs fortement de retirer le film protecteur pré-appliqué sur ses Galaxy Z, sous peine d’endommager l’écran. Les rayures superficielles sur l’écran interne restent malheureusement assez courantes avec l’usage.
Usages pratiques vs effet de mode
Avantages concrets au quotidien
Au-delà de l’effet « waouh » initial, les smartphones pliables offrent plusieurs avantages tangibles qui peuvent justifier leur adoption. Ces bénéfices varient selon le format choisi, mais tous visent à enrichir l’expérience utilisateur au-delà du simple smartphone traditionnel.
Polyvalence entre smartphone et mini-tablette
Le principal atout des smartphones au format livre (fold) réside dans leur capacité à offrir une surface d’affichage beaucoup plus grande une fois dépliés. Le Samsung Galaxy Z Fold 6 propose ainsi un écran interne de 7,6 pouces, comparable à une petite tablette, tout en conservant un format de smartphone classique une fois replié.
Cette caractéristique se révèle particulièrement précieuse pour la consultation de sites web, la lecture de documents ou le visionnage de vidéos. Les textes sont plus lisibles, les photos plus détaillées et l’expérience multimédia globalement améliorée. Pour les grands consommateurs de contenu, cet avantage peut justifier à lui seul l’investissement.
Les téléphones au format clapet offrent quant à eux une compacité inégalée une fois repliés, tenant aisément dans une petite poche ou un sac à main. Leur écran externe permet de consulter les notifications et d’effectuer des actions basiques sans déplier l’appareil, un gain de temps appréciable au quotidien.
Multitâche et productivité améliorée
Les smartphones pliables au format livre excellent particulièrement dans les tâches de productivité. Leur grand écran permet d’afficher simultanément plusieurs applications côte à côte, transformant l’expérience mobile. Vous pouvez par exemple consulter vos e-mails tout en gardant un œil sur votre calendrier, ou prendre des notes pendant une visioconférence.
Samsung a particulièrement travaillé cet aspect avec son interface OneUI, optimisée pour tirer parti de ces grands écrans. La fonction « Mode Flex » permet également d’utiliser le téléphone partiellement plié comme un ordinateur portable miniature, avec le contenu principal sur la partie supérieure et les contrôles sur la partie inférieure.
Pour les professionnels mobiles, cette capacité de multitâche représente un gain de productivité significatif, comblant en partie le fossé entre smartphone et ordinateur portable. Certains modèles comme le Galaxy Z Fold sont également compatibles avec un stylet pour la prise de notes ou le dessin, ajoutant une dimension créative à l’appareil.
Limites fonctionnelles actuelles
Malgré leurs avantages indéniables, les smartphones pliables présentent encore certaines limitations qu’il convient de prendre en compte. La plus évidente reste l’épaisseur de l’appareil une fois replié, particulièrement pour les modèles au format livre qui peuvent atteindre 14-16mm d’épaisseur, soit presque le double d’un smartphone classique.
L’autonomie constitue également un point faible, les batteries devant être réparties différemment pour s’adapter au format pliable. Les modèles au format clapet sont particulièrement touchés, avec une capacité généralement limitée à 3500-4000mAh, insuffisante pour une utilisation intensive sur une journée complète.
La fragilité relative de l’écran interne impose certaines précautions d’usage : éviter les ongles trop longs, ne pas exercer de pression excessive, et faire attention aux particules qui pourraient s’infiltrer au niveau de la charnière. Ces contraintes peuvent parfois limiter la spontanéité d’utilisation.
L’optimisation logicielle : applications adaptées au format pliable
L’adaptation des applications au format pliable reste un défi majeur. Si Google a établi des directives de développement spécifiques pour Android et que Samsung propose son framework OneUI, de nombreuses applications ne sont pas encore optimisées pour ces formats particuliers.
Les applications phares comme Instagram, Facebook ou YouTube s’adaptent correctement, mais beaucoup d’autres affichent simplement une version étirée de leur interface classique, sans tirer parti des possibilités offertes par le grand écran déplié.
Analyse prix-performance des modèles phares
Comparatif des smartphones pliables premium (2000€+)
Dans le segment premium, le Samsung Galaxy Z Fold 6 (2099€) reste la référence avec son écran de 7,6 pouces, son processeur Snapdragon 8 Gen 3 et son système photo polyvalent. Le Google Pixel Fold (1899€) se distingue par son excellent traitement photo et son format plus large une fois déplié. Le OnePlus Open (1799€) impressionne par sa charnière quasi invisible et son excellent rapport qualité-prix dans cette catégorie.
Alternatives plus abordables (900-1500€)
Le segment intermédiaire s’articule principalement autour des modèles à clapet. Le Samsung Galaxy Z Flip 6 (1199€) offre le meilleur compromis avec une finition premium et une expérience logicielle aboutie. Le Motorola Razr 40 (899€) se positionne comme l’option la plus accessible, sacrifiant certaines fonctionnalités haut de gamme mais conservant l’essentiel de l’expérience pliable.
Rapport qualité-prix face aux smartphones classiques haut de gamme
À prix équivalent, les smartphones pliables imposent certains compromis par rapport aux modèles traditionnels. Un Samsung Galaxy S24 Ultra (1469€) offrira une meilleure autonomie, un meilleur appareil photo et une durabilité supérieure pour un prix inférieur à celui d’un Z Fold 6.
Perspectives d’avenir pour les téléphones pliables
Innovations attendues pour 2025-2026
Les prochaines générations de smartphones pliables devraient apporter des améliorations significatives, notamment au niveau de la résistance des écrans et de l’optimisation de la consommation énergétique. Les fabricants travaillent sur des verres ultra-fins encore plus résistants et des charnières plus compactes.
Comme pour les ordinateurs quantiques, les avancées technologiques pourraient révolutionner le secteur avec l’arrivée d’écrans auto-réparants et de batteries plus performantes spécifiquement conçues pour les formats pliables.
Le défi de la démocratisation des prix
La baisse des coûts de production et l’arrivée de nouveaux acteurs devraient permettre une réduction progressive des prix. Les analystes prévoient l’apparition de modèles à moins de 800€ d’ici 2026, notamment grâce à l’optimisation des processus de fabrication et à la concurrence accrue.
L’arrivée potentielle d’apple sur le marché des pliables
Les rumeurs concernant un iPhone pliable se multiplient, avec une possible annonce pour 2026. L’arrivée d’Apple pourrait transformer le marché, comme ce fut le cas pour les smartphones traditionnels, en apportant ses standards de qualité et son écosystème unique.
Vers des formats tri-pliables ou enroulables
Les constructeurs explorent déjà de nouveaux formats, comme les écrans tri-pliables ou enroulables. Samsung et TCL ont présenté des prototypes prometteurs, laissant entrevoir une diversification des usages. Ces innovations pourraient redéfinir notre conception des appareils mobiles dans les années à venir.
La technologie des écrans enroulables, en particulier, pourrait offrir une alternative élégante aux formats pliables actuels, permettant de passer d’un smartphone compact à une tablette sans compromis sur l’épaisseur. Toutefois, ces innovations devront surmonter des défis techniques encore plus importants que ceux des smartphones pliables actuels.